Чуфут-Кале — пещерный город-долгожитель

Древний город расположен на плато горного отрога, господствующего над тремя долинами, на высоте более 500 м над уровнем моря. С высоты птичьего полета столовая гора напоминает полуостров, с трех сторон окруженный высокими — до 30 м — обрывами; только с четвертой — восточной — имеется относительно удобный подъем. Общая площадь поселений на чуфут-калинском плато — 46 га.

Топографически городище делится на три части — с запада на восток: мыс Бурунчак (36 га) — незастроенная часть, служившая убежищем жителям окрестных долин в случае военной опасности; «Старый город» (7 га), традиционно считавшийся древнейшей частью поселения; «Новый город» (3 га), возникший как посад не ранее XIV-XV вв.

Чуфуткалинское плато самой природой было превращено в крепость, а человеку оставалось лишь усилить ее в отдельных местах продуманными оборонительными сооружениями. Археологические исследования плато показывают, что оно было заселено еще в неолите, не менее 7 тыс. лет назад. В I тыс. до н.э. оно служило убежищем для обитателей обширного таврского поселения в Ашлама-дере.

Окрестности Чуфут-Кале издавна населяли сармато-аланы, или асы. Это могущественное ираноязычное племя сарматского круга постепенно проникало в Крым с первых веков нашей эры. Влияние Византии способствовало распространению среди них христианства, что превращало их в надежных защитников горного края от кочевников.

Воинственные сармато-аланы

Аланам-асам принадлежал и раннесредневековый могильник в Марьям-дере, неподалеку от Южных ворот крепости, который использовался со второй половины VI по X век. В склепах найдены характерные для сармато-алан деформированные черепа, бронзовые и серебряные пряжки, бусы, височные кольца, фибулы, железные ножи, обломки глиняной и стеклянной посуды. Находки надгробий с высеченными крестами, нательных крестов, перстней с христианскими символами свидетельствуют о распространении христианства среди местного населения. В окрестностях найдены и другие могильники с чертами аланского погребального обряда.

О том, что округа была населена аланами, единогласно повествуют греческие, арабские, турецкие источники, где они известны под именем асы, ассы (вероятно, самоназвание; ср. русское их название — яссы, языги, осетины); татары называли их также «племенем черкес». Обосновавшись в горном Крыму, аланы смешивались с местным греческим и тавро-скифским населением.

Несколько более поздними пришельцами в этих краях были готы. По словам венецианского купца и дипломата Иосафато Барбаро, называющего области Готию и Аланию, «происходило смешение готов с аланами; ...и те и другие следуют обрядам греческой церкви».

Ущелье Ашлама-дере. Вид из пещерного города Чуфут-Кале